Em 1920 ocorreu o Grande Debate entre Harlow Shapley (1885-1972) e Herber Curtis (1872-1942) para resolver a questão da existência, ou não, dos universos ilhas. Shapley defendia o ponto de vista que as nebulosas eram de natureza galáctica em decorrência da sua enorme escala de distância baseada na distribuição dos aglomerados globulares. Curtis argumentava, ao contrário, que a escala de distância adotada por Shapley não deveria estar correta e, como consequência, os universos ilhas seriam sistemas estelares semelhantes à Galáxia.