Em 1838 Friedrch W. Bessel (1784-1846), então diretor do Observatório de Könisberg, anunciou a primeira medida confiável de paralaxe da estrela 61 Cygni, cerca de 0,31316" +- 0,0254", implicando em uma distância da ordem de 660 000 maior que a distância da Terra ao Sol. Para conseguir esta façanha Bessel utilizou um dos famosos telescópios de Fraunhofer, adquirido em 1829. Devido ao nosso movimento anual em torno do Sol a posição aparente das estrelas próximas muda, em relação às estrelas mais distantes. Apesar de esta descoberta não tenha ainda uma repercussão cosmológica direta, esta medida, seguida pela detecção da paralaxe de várias outras estrelas, abriu a perspectiva de medir as distâncias às estrelas próximas. Esta descoberta finalmente viabilizou a estimativa das luminosidades absolutas possibilitando um estudo mais quantitativo das propriedades das estrelas