Uma parte da energia que recebemos do Sol é refletida e espalhada de volta ao espaço e outra entra na atmosfera e atinge a superfície terrestre, aquecendo-a. Os gases da atmosfera aprisionam uma fração desta energia criando o efeito estufa. O aumento na emissão de certos gases na era industrial acentuou este efeito, modificando o balanço global de calor. Este balanço envolve processos que acoplam a atmosfera, os oceanos e os continentes. Nestes processos, a água com sua enorme capacidade térmica tem um papel fundamental. Os oceanos armazenam e redistribuem quase todo o calor do sistema e são o foco de muita pesquisa ligada à previsão climática. O armazenamento de calor nos oceanos causa dilatação da coluna dágua e portanto variação no nível do mar. Tendo em vista o balanço dinâmico no oceano entre o gradiente de pressão e a força de Coriolis, as variações no nível do mar estão associadas também a correntes marinhas de larga escala. Neste contexto, satélites oceanográficos são fundamentais pois coletam dados globais de cobertura de neve e gelo, de ventos na superfície do mar, de temperatura da superfície do mar e de nível do mar, que é o foco desta palestra. Dados de altímetro são utilizados para quantificar as tendências globais na variação tanto do nível do mar, como de sua variabilidade. Desta forma pode-se verificar o impacto indireto da emissão de gases na circulação oceânica.